1. 요즘은 '보통'이라는 말이 제일 어렵습니다
학교 다닐 때 수학 시간에 지겹도록 보았던 종 모양의 그래프, '정규분포 곡선'을 기억하시나요? 가운데가 봉긋하게 솟아올라 대다수의 사람이 '평균(보통)'의 영역에 모여 있고, 양 끝으로 갈수록 숫자가 줄어드는 익숙한 그래프 말입니다.
그런데 최근 우리 사회를 보면 이 정규분포 곡선이 완전히 찌그러져 가고 있다는 느낌을 지울 수 없습니다. 가운데 봉긋했던 보통의 영역이 푹 꺼지고, 양쪽 끝(극단)만 솟아오르는 기묘한 형태, 즉 '표준편차의 붕괴'가 일어나고 있는 것입니다.
예전에는 "남들만큼만 해라", "중간만 가라"라는 말이 통했지만, 이제 세상은 우리에게 '모 아니면 도'의 극단적인 선택만을 강요하는 듯합니다.
2. 소비도, 정치도, 취향도… 중간이 사라진 세상
이 '평균의 파괴' 현상은 우리 삶 전반에서 노골적으로 드러나고 있습니다.
가장 먼저 와닿는 곳은 '소비 시장'입니다. 어중간한 가격과 품질을 가진 백화점 중가 브랜드나 로드숍은 설 자리를 잃었습니다. 시장은 다이소나 알리익스프레스로 대변되는 '극단적 가성비'와, 불황에도 줄을 서는 '고가 프리미엄/명품' 시장으로 완벽하게 양극화되었습니다.
' 정치와 사회적 담론'은 또 어떤가요? 타협과 조율을 상징하던 '중도'의 목소리는 사라진 지 오래입니다. 온라인 커뮤니티나 뉴스 댓글 창을 보면, 사회적 이슈마다 상대를 집어삼킬 듯한 좌우 극단의 거친 언사만 가득합니다. 의견의 표준편차가 너무 커져서 서로를 전혀 이해하지 못하는 지경에 이른 것입니다.
3. 내 생각을 극단으로 몰고 가는 알고리즘과 경제적 붕괴
왜 이렇게 세상이 극단적으로 변해가는 걸까요? 원인은 크게 두 가지로 압축됩니다.
첫째는 '알고리즘이 만든 디지털 감옥(필터 버블)' 때문입니다. 과거 레거시 미디어 시대에는 모두가 같은 9시 뉴스를 보며 대략적인 사회적 '평균 합의점'을 공유했습니다. 하지만 지금은 유튜브와 SNS 알고리즘이 내가 좋아하는 것, 내 취향과 성향에 맞는 극단적인 콘텐츠만 끊임없이 배달해 줍니다. 결국 우리는 내 생각만 옳다고 믿는 좁은 방에 갇혀, 반대편 극단으로 빠르게 달려가게 됩니다.
둘째는 '중산층의 해체'라는 경제적 원인입니다. 자산과 소득의 격차가 벌어지면서 '평균적인 소득을 올리며 평균적인 소비를 하는' 허리 계층이 무너졌습니다. 경제적 기반이 양극화되니, 그 위에 쌓인 문화와 가치관도 양극단으로 찢어질 수밖에 없는 구조인 것이죠.
4. 인류 역사는 원래 모였다가 흩어지는 법, '대해체의 주기'인가?
문득 이런 의문이 듭니다. "과거에도 이랬던 적이 있었을까? 인간의 역사는 원래 이렇게 순환하는 것일까?"
역사학자들의 연구를 보면 실제로 그렇습니다. 인류의 역사는 강한 구심력으로 체제와 사상을 하나로 모으던 '통합의 시대'와, 원심력이 작용해 기존 시스템이 파편화되던 '해체의 시대'를 반복해 왔습니다.
미국의 역사학자 네일 하우가 주장한 '세대 주기 이론(Strauss–Howe generational theory)'에 따르면, 역사는 약 80~100년을 주기로 성장, 성숙, 해체, 위기라는 4개의 계절을 순환합니다. 20세기 후반이 거대한 중산층과 매스 미디어가 중심이 된 안정적인 '통합과 성장'의 시기였다면, 21세기인 지금 우리는 기존의 '평균적 가치'가 완전히 파괴되고 각자도생하는 '해체와 위기'의 주기를 지나고 있는 셈입니다. 우리가 겪는 이 혼란은 역사가 다음 단계로 넘어가기 전 격렬하게 요동치는 순환의 한 과정일지도 모릅니다.
5. 표준편차가 무너진 시대, 우리는 어디에 서 있어야 할까
'보통'이 사라지고 양극단만 남은 세상은 피로합니다. 나에게 끊임없이 "어느 쪽이냐"고 다그치고, 평균적인 삶을 살아온 이들에게 "너는 뒤처졌다"며 불안감을 조장하기 때문입니다.
표준편차가 무너진 시대, 우리가 기억해야 할 것은 '사라진 것은 평균(Average)일 뿐, 나의 중심(Center)이 아니다'라는 사실입니다. 세상이 극단으로 치닫고 시스템이 해체되는 주기일수록, 외부가 정해놓은 어중간한 기준에 나를 맞추려 애쓸 필요가 없습니다.
알고리즘이 주는 정보에 매몰되지 않는 균형 잡힌 시각, 그리고 양극단의 소음에 흔들리지 않고 나만의 취향과 가치관을 굳건히 다지는 것. 그것이 '평균이 파괴된 세상'에서 온전히 나로 살아남는 유일한 방법이 아닐까요?